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Le Media Lab du MIT

Par Pascal Chesnais, France Télécom R&D

Mon premier contact avec le Media Lab du MIT a eu lieu il y a un peu plus de 20 ans, quand je travaillais moi-même pour un laboratoire de recherche en France. Nicholas Negroponte me montra les plans d’un nouveau bâtiment dessiné par Ieoh Ming Pei, qui devait abriter le Media Laboratory. Il a ouvert ses portes en 1985 et l’année suivante, j’en suis devenu l’un des étudiants. Par la suite, je suis resté dans l’équipe de recherche et j’y ai fait ma thèse de doctorat. Pendant 13 ans, j’ai vu grandir le Media Lab de plusieurs façons. Aujourd’hui, je travaille au laboratoire de R&D de France Télécom à Boston, et je continue à intervenir pour le Media Lab en tant que sponsor. C’est avec cet angle de vue multiple que j’écris cet édito.

Le Media Lab est situé à l’intérieur du campus du MIT. Cet environnement académique permet d’attirer de multiples talents des quatre coins du monde. Le Media Lab bénéficie d’une position unique au MIT car c’est à la fois un centre de recherche interdisciplinaire et un programme d’enseignement. L’interdisciplinarité signifie qu’il peut accueillir des étudiants dont les parcours sont très variés, et il en va de même pour les professeurs, qui viennent des sciences traditionnelles (physique, biologie, chimie), de l’ingénierie (informatique, holographie…), des arts (graphisme, cinéma…) ou des sciences cognitives. Le Media Lab est le seul centre de recherche du MIT qui a un programme diplômant. C’est une des recettes du succès que le regretté Jerome Weisner (ancien président du MIT) et Negroponte ont concocté quand ils ont co-fondé le Media Lab.

Le Media Lab est organisé en une vingtaine de petits groupes de recherche, dirigés par des chercheurs émérites. Chaque groupe contient six ou sept étudiants dont le cursus est financé au MIT. Ces groupes sont également enrichis par la présence d’autres étudiants (maîtrise) qui participent à temps partiel aux recherches menées. Trois ou quatre groupes partagent des locaux communs, au sein du bâtiment de quatre étages. Le principe est de mélanger des profils différents pour que de nouvelles idées apparaissent spontanément entre les différentes disciplines. Le laboratoire est ouvert 24h/24 aux étudiants et à l’équipe de recherche. Il n’est d’ailleurs pas inhabituel de constater une activité frénétique après minuit. Au Media Lab, la principale activité consiste à fabriquer des choses nouvelles, et la structure le permet, via des équipements haut de gamme destinés à fabriquer sur place tout ce qu’on peut imaginer.

Une saine rivalité existe entre le Media Lab, qui est situé dans l’école d’architecture, et son équivalent au sein de l’école d’ingénierie : le LCS-AI Lab (devenu le Csail, Computer Science and Intelligence Artificial Laboratory). Le fait d’être à l’intérieur de l’école d’architecture permet au Media Lab d’être centré sur les relations entre technologies et personnes, plutôt que de chercher à réaliser des solutions optimales en matière d’ingénierie. Le Media Lab tire partie de la diversité intellectuelle du MIT. Il propose des programmes communs avec des laboratoires d’ingénierie et l’école de Sloan (l’école de Management du MIT). Cela permet aux travaux menés au Media Lab de bénéficier de l’expérience d’ingénierie ou de l’expérience commerciale de ces départements.

Le financement du Media Lab provient de sponsors industriels et de fonds gouvernementaux. Les sponsors peuvent s’impliquer à différents niveaux, le plus souvent en devenant membre d’un consortium, comme « Digital Life« , « Things That Think » ou  » Information : Organized« , qui sont centrés sur des thèmes de recherche qui intéressent directement les industriels. En plus de réunions régulières, les sponsors peuvent rencontrer les chercheurs seul à seul. Ils ont également accès, sans avoir à payer de royalties ou de licences, à la propriété intellectuelle produite durant la durée de leur soutien. Les gros sponsors ont aussi une équipe de recherche présente dans les locaux, à l’intérieur du Media Lab.

Ce sont tous ces éléments qui contribuent au succès du Media Lab. Comparé à la R&D industrielle, le Media Lab est un endroit où l’on peut prendre des risques, puisque cela correspond à la mission académique du MIT d’explorer de nouvelles idées. Les étudiants et les chercheurs sont en prise directe avec les sponsors et peuvent mettre leur travail en perspective très rapidement. Cette capacité à effectuer des démonstrations à de vastes audiences est affectée d’un surnom, « Demo or Die » (faire une démo ou mourir), par contraste entre l’approche du laboratoire et la communication universitaire traditionnelle, « Publish or Perish » (publier ou périr). Les sponsors peuvent rapidement identifier les tendances innovantes et importantes pour leur secteur d’activité et les transférer à leur département R&D pour les industrialiser.

Le succès du Media Lab peut se mesurer aux résultats de recherche publiés, aux thèses, aux contributions aux standards mondiaux, ou aux dépôts de brevets. En outre, les diplômés du Media Lab entrent dans de prestigieux laboratoires de R&D industriels, ou créent des entreprises qui conçoivent des produits innovants.

Au sein du laboratoire R&D de France Télécom à Boston, Pascal Chesnais dirige l’un des groupes de recherche consacré aux interactions de l’utilisateur augmentées d’un contexte personnel, comme des informations relatives à la localisation. Les activités de recherche sont centrées sur la conception de prototypes d’expériences avancées qui peuvent provenir des autres unités France Télécom – Orange, Wanadoo ou téléphonie fixe. Elles illustrent l’opportunité pour un opérateur d’intégrer ligne fixe, ligne mobile et accès internet.

Avant de rejoindre France Télécom, Pascal Chesnais avait fondé et assurait la direction technique de MessageMachines, une jeune pousse basée à Boston, spécialisée dans les services et applications de messagerie avancées. Avant cela, il avait obtenu son Master et son doctorat (Ph. D.) au Media Lab du MIT, après des recherches dans le domaine de la publication électronique et le streaming vidéo. Deux de ses principaux projets au MIT étaient FishWrap, l’un des tout premiers services d’actualités personnalisées sur le web, et Canard, une plate-forme de messagerie communautaire.

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Chris Pirillo et Jean-Yves Stervinou : « RSS contribue à mieux faire circuler ces informations et permet de diffuser rapidement les opinions de chacun »

Nous avons demandé à deux spécialistes de RSS (Really Simple Syndication), fervents évangélistes de cette technologie (l’un aux Etats-Unis, l’autre en France), leur avis sur l’avenir de ce format. Chris Pirillo et Jean-Yves Stervinou prédisent une nouvelle étape dans la diffusion et la consommation d’information en ligne. Suite et fin de notre visite guidée pour tout comprendre des promesses de la syndication de contenu.

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A quelle hauteur est le sommet ?

Que penser des résultats de la première étape du Sommet mondial de la société de l’information (Smsi) ? Le sommet est-il à moitié gravi, ou bien en a-t-on simplement raboté la pointe ?

Les enjeux du sommet étaient assez clairs. Peut-il émerger, autour des réseaux et de leurs usages, un socle d’accord entre les pays sur des questions aussi essentielles que les droits de l’homme, l’accès à l’information et la connaissance, la liberté d’expression ? Est-il possible de se fixer des objectifs clairs, appuyés sur des moyens d’action, pour lutter contre la fracture numérique Nord-Sud et plus largement, pour faire des TIC les instruments d’un développement durable et équitable ? Peut-on au moins s’accorder sur la gouvernance technique, nécessairement mondiale, de l’internet ?

Si l’on s’en tient aux documents officiels, la réponse est : « Non », ou plus poliment : « On verra à Tunis » (où se déroulera la seconde phase du Smsi, du 16 au 18 novembre 2005). Les affirmations de la Déclaration de principes sont souvent aussi vagues que généreuses, quand des incidentes destinées à satisfaire tel ou tel pays ne les vident pas de leur sens. Quant au Plan d’action, l’accord ne s’étant pas fait sur son financement, ses promesses n’engagent que ceux qui les entendent.

Pourtant, il s’est passé quelque chose à Genève. Sur des questions aussi essentielles, il ne faut pas s’étonner de ce que les Etats peinent à s’entendre : s’il était possible de se mettre d’accord sur un modèle de société (de l’information ou non), ça se saurait ! Mais au moins ces questions ont-elles été abordées, les points d’accord et de désaccord identifiés.

Et surtout, il y a eu le travail de la « société civile », ce drôle d’animal politique dont, confessons-le, nous n’attendions pas grand-chose. Des centaines d’ONG (Organisations non-gouvernementales), de groupes informels, voire d’individus, totalement hétéroclites et à la représentativité incertaine, venus des quatre coins du monde, ont pris l’habitude de se rencontrer, de travailler ensemble, de bâtir des consensus, de négocier. La déclaration qu’ils ont adopté à l’unanimité, « Définir des sociétés de l’information (remarquez le pluriel !) centrées sur les besoins des êtres humains », est autrement plus musclée que les textes officiels. Partant de l’idée « que la société de l’information est une question de peuples, de communication, de processus sociaux et que la société des savoirs est une question de valeurs », la déclaration la décline en objectifs parfois discutables, mais toujours clairs.

Malgré la bonne volonté de certains pays, dont la France, l’absence d’écoute de la part des gouvernements a fini par créer une rupture entre le sommet « officiel » et celui de la société civile, qui ont donc accouché de textes différents. Il reste que c’est la première fois que la société civile est associée à la préparation d’un sommet de l’ONU, qu’elle y dispose d’un support logistique, qu’elle y est au moins considérée comme un interlocuteur naturel : un peu comme si, plus intelligemment que l’Organisation mondiale du commerce (OMC), les organisateurs avaient su internaliser leur contre-sommet.

Ce réseau que l’on nomme la société civile, ce travail, ces idées, ne seront pas perdus. Indépendamment des Etats, les premières actions concrètes émergent, par exemple autour de la proposition de « Fonds de solidarité numérique » lancée par le président sénégalais Abdoulaye Wade, que des villes comme Genève, Lyon et Turin ont immédiatement soutenue avec engagement financier à la clé.

Bref, le travail de la « société civile » pourrait finir par redonner de la hauteur à ce sommet.

Pour aller plus loin
Le site officiel du Sommet mondial sur la société de l’information
Le site officiel du « Secrétariat de la société civile »
Le texte en Français de la déclaration (.pdf)
Le portail de l’Unesco consacré au Smsi
Le site officiel de la délégation française consacré aux réunions préparatoires et aux débats
SMSI – 100 : une initiative de prise de parole proposée par Hervé Le Crosnier pour « faire le pari de publier à la volée cent petits papiers pour verser du vinaigre sur le consensus mou et promouvoir une société de l’information égalitaire, fraternelle et libre »
Le Tour de France des territoires pour la société de l’information
La contribution de l’Agence gouvernementale de la Francophonie au Smsi qui souhaite faire avancer le concept de solidarité numérique plutôt que celui de fracture numérique
Le site canadien consacré au Smsi
L’observatoire du Smsi mis en place par Adminet a pour ambition de collecter les principales ressources concernant le Smsi
Interview de Daniel Kaplan à propos du Smsi (Libération du 10/12) : « Il ne faut pas tout attendre des Etats pour réduire la fracture numérique« 
et sur RFI (fichier sonore)
La Fing était le correspondant français des Wsis Awards qui ont distingué 60 projets venus du monde entier

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Le mobile, voie d’accès à la société de l’information

L’atelier « Impacts sociaux et culturels des technologies mobiles » du Sommet mondial sur la société de l’information (Smsi) contribue à montrer l’importance du mobile dans les pays en développement. Aux Philippines, où le tiers de la population est équipée, les deux tiers des ministères utilisent le SMS pour délivrer de l’information, (…)

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