L’épistémologiste Imre Lakatos aurait dit une fois, qu’au-delà de toutes les considérations philosophiques sur la nature de la science, la seule véritable manière de savoir si une nouvelle théorie scientifique avait une réelle valeur était une réponse positive à la question : « investiriez-vous de l’argent dedans ? » Il semble donc, selon Wired, que les théories jusqu’ici considérées comme farfelues d’Aubrey De Grey commencent à gagner en respectabilité, puisque l’argent commence à affluer.

Abolir le vieillissement

Qui est Aubrey De Grey ? Quelqu’un qui prétend abolir le vieillissement, pas moins ! Informaticien de formation, et non biologiste, son approche est celle d’un ingénieur, pas d’un médecin. Selon lui, le corps humain est un système trop complexe pour qu’on puisse agir sur les causes de sa dégradation : elles sont multiples et ce qui est bon d’un côté peut s’avérer mauvais de l’autre… Ainsi, si vous buvez du vin rouge pour améliorer votre capacité cardiaque grâce au resveratrol qu’il contient, vous ne faites pas du bien à votre foie. Le tabac protège contre la maladie d’Alzheimer, mais détruit vos poumons. Et des études très controversées font état d’une corrélation possible entre le très diététique Tofu et les chances de déclenchement d’une démence sénile…

En revanche, affirme De Grey, il est facile de savoir comment le vieillissement se manifeste. Il devrait donc être théoriquement possible, en agissant sur ces manifestations, de contrer les méfaits de l’âge et de redevenir jeune. Il ne s’agit donc pas d’empêcher la venue du vieillissement mais de permettre des « cures de jouvences » susceptibles de réparer régulièrement la machine humaine lorsque les ravages de l’âge commence à se faire sentir. De fait, ces manifestations seraient au nombre de sept. Il ne resterait donc plus qu’à établir un traitement pour chacun de ces sept précurseurs du vieillissement.
De Grey propose d’agir comme un mécanicien, voire comme un hacker : il ne cherche pas à comprendre les ultimes mystères du vivant, juste réparer des bugs lorsqu’ils se produisent.

La conception de De Grey n’a pas toujours suscité l’enthousiasme, c’est le moins qu’on puisse dire. Wired nous rappelle qu’« en 2005, la Technology Review, (…), proposait un prix de 20 000 dollars à quiconque pourrait prouver que le programme de De Grey était si faux qu’il ne méritait même pas un débat argumenté ». Personne ne gagna.

Le 27 juin 2008 s’est donc ouvert à la prestigieuse université de Los Angeles une conférence sur le vieillissement organisée par la Fondation Mathusalem, l’organisme privé créé par De Grey. Une fondation qui dispose aujourd’hui de plusieurs millions de dollars de crédit annuel. Autant dire que la tenue de cette conférence à l’Université de Californie apparait comme une reconnaissance de la part de l’établissement scientifique.

Le vieillissement une maladie comme une autre

Mais surtout, De Grey n’est plus seul à croire qu’on peut réparer le vieillissement. Ainsi, l’Institut Busk de recherches sur le vieillissement, a-t-il reçu 25 millions de dollars de l’Institut national de la santé américain pour poursuivre des recherches analogues à celle de De Grey dans le cadre d’une nouvelle discipline scientifique, la « geroscience ». « Ce financement aura pour but de traiter de défis à la santé qui ont jusqu’ici été résistants aux approches traditionnelles de la recherche. Il permettra aux scientifiques d’employer des approches nouvelles et non-conventionnelles dans l’étude des diverses maladies apparaissant avec le vieillissement, qui apparait comme le facteur de risque de maladies le plus élevé dans les pays développés ».

Le Buck Institute reste cependant plus modeste que De Grey. Selon Gordon Lithgow, qui travaille dans cette organisation, « De Grey extrapole beaucoup sur ce que la science actuelle est capable d’accomplir. Lorsqu’il dit : si nous pouvons faire quelque chose dans ce domaine, et dans sept ou huit autres, alors il existe de grandes possibilités d’obtenir une extension radicale de la longévité, la plupart des scientifiques ne le suivent plus. » Lithgow ne cache pas son respect pour De Grey, mais cela concerne plus sa capacité à lever des fonds pour soutenir ses idées qu’aux contenus de celles-ci !

De fait, l’itinéraire de De Grey semble en bien des points s’apparenter à celui d’Eric Drexler, le créateur de la nanotechnologie. A l’instar d’un Eric Drexler, il est apparu d’abord comme un farfelu, avant de gagner une certaine respectabilité. Mais tout comme Drexler, il est fort possible qu’une fois le champ d’investigation ouvert, ses spéculations sauvages en fassent finalement un personnage respecté, mais soigneusement tenu à distance par une nouvelle génération de chercheurs plus soucieux de résultats immédiats. « De Grey n’est plus », écrit malicieusement le journaliste de Wired, « un cinglé à l’extérieur du système, il est devenu maintenant un cinglé à l’intérieur ».