6 ans après leur participation au programme de télé réalité américain The Biggest Loser, consistant à perdre le plus de poids possible, les participants ont regagné 70 % du poids perdu. Pour la neuroscientifique Sandra Aamodt qui publie Pourquoi les régimes nous rendent-ils gros ?, dans une remarquable tribune du New York Times, cet exemple montre que les régimes marchent assez peu. Contrairement à ce que l’on croit, le noeud du problème n’est pas une question de volonté, mais un problème de neuroscience. En fait, notre cerveau cherche à nous maintenir dans une gamme de poids, déterminé par les gènes et l’expérience de vie. Lorsque notre poids descend en dessous de ce point, notre corps brûle moins de calories et produit plus d’hormones pour nous inciter à manger. Cette réponse coordonnée du cerveau explique pourquoi les régimes sont si difficile et peu durables. “En 2002, 231 millions d’Européens ont tenté une forme de régime alimentaire. Parmi ceux-ci seulement 1 % a atteint une perte de poids permanente”.

Ni les différences de régimes, ni la vitesse à laquelle on perd du poids n’ont visiblement d’impact sur le fait de reprendre du poids ou pas après le régime. Pire, souligne la neuroscientifique, des études à long terme montrent que ceux qui font des régimes ont plus de chance de grossir que ceux qui ne les pratiquent pas. Les études montrent qu’il y a un lien de causalité entre le régime et le gain de poids. Selon une étude Finlandaise, les boxeurs et lutteurs par exemple, qui doivent faire très attention à leur poids pour rester dans leur catégorie, sont 3 fois plus susceptibles d’être obèses à 60 ans que d’autres sportifs d’élites moins attentifs à leur poids. Le projet eBody, un programme pour aider les adolescentes préoccupées par leur poids qui les aide à réduire leur désir d’être mince, a montré que les filles qui l’ont suivi ont vu leur poids rester stables, alors qu’un autre groupe ne suivant pas le programme, a pris un peu plus de poids. En fait, souligne Sandra Aamodt, les régimes sont stressants. “La restriction calorique produit des hormones de stress, qui agissent sur les cellules de graisse pour augmenter la quantité de graisse.” Ensuite, l’anxiété liée au poids fini le plus souvent par produire l’effet contraire. Une étude a montré que les adolescentes qui suivaient des régimes étaient 12 fois plus susceptibles d’avoir des troubles alimentaires dans les 2 ans. En fait, souligne la chercheuse, c’est le stress qui semble la première cause de prise de poids. Des études montrent que les régimes à long terme sont plus susceptibles de nous incliner à manger pour des raisons émotionnelles ou parce que la nourriture est disponible. Les études montrent que l’exercice physique est plus efficace que la restriction calorique. Elles montrent aussi que les régimes ont peu d’effet sur la santé.

Et la neuroscientifique de conclure : “Si les régimes ne fonctionnent pas, que devrions-nous faire à la place ?” Pour Sandra Aamodt, l’enjeu est celui de l’alimentation consciente : prêter attention aux signaux de faim et de satiété, sans jugement, pour réapprendre à manger à la mesure du système de régulation de notre cerveau.