Comment comprendre le fonctionnement du cerveau ? L’une des voies favorites, privilégiée par les chercheurs impliqués dans la BRAIN Initiative américaine, consiste à analyser l’activité neuronale à l’aide de puissants logiciels pour en tirer des conclusions. Mais une telle approche est elle vraiment efficace ? La Technology Review nous raconte qu’une équipe de chercheurs a testé la valeur de ces calculs sur un objet bien moins complexe que le cerveau : un processeur MOS 6502, celui qu’on trouvait dans l’Atari, l’Apple 1 ou le Commodore 64.

Pour ce faire ils ont fait jouer la machine à plusieurs jeux comme Donkey Kong ou Space Invaders, et, pendant ce temps, ils ont enregistré l’activité des circuits, obtenant environ 1,5 Giga de données par seconde. Ils ont ensuite lancé les programmes d’analyse. Cela équivalait, comme le dit la Technology Review, à élaborer le « connectome » du processeur.

Cela a-t-il permis de « comprendre » comment le processeur fonctionnait ? Selon les auteurs de l’étude, un tel procédé « ne s’approche en rien de la compréhension de la manière dont le processeur fonctionne réellement« .

Les chercheurs ont été encore plus loin : ils ont ôté un transistor, provoquant l’équivalent d’une « lésion cérébrale ». Et bien évidemment, le jeu n’a pas pu se lancer. Mais là encore, le logiciel d’analyse a été incapable de comprendre la raison de la panne.

Si ces programmes de « big data » se montrent incapables de comprendre un processeur aussi primitif que le MOS 6502, une création humaine dont le fonctionnement ne recèle aucun mystère, qu’en déduire de leur usage pour comprendre l’objet le plus complexe de l’univers connu, le cerveau humain ?

L’étude originale est disponible sur le le site de PLOS Computational Biology.