Alors même qu’il co-fondait avec Donna Dubinsky Palm Computing, puis Handspring, Jeff Hawkins poursuivait une autre passion : l’étude du fonctionnement du cerveau. Le livre qu’il tire de ses travaux, « On Intelligence » (« A propos de l’intelligence ») propose modestement « une théorie complète du fonctionnement du cerveau » – plus précisément, du néocortex, le siège de l’intelligence. En synthèse, le néocortex serait avant tout un dispositif mémoriel, qui archive des expériences sous la forme de « schémas » et s’en sert pour comprendre le présent, apprendre, prévoir l’avenir et agir.

Retour à l’informatique : cette théorie pourrait s’appliquer à la création d’une nouvelle forme de mémoire informatique, la « mémoire temporelle hiérarchique », qui reproduirait le fonctionnement du cerveau humain. C’est l’objet de la nouvelle start-up de Hawkins et Dubinsky, associés au jeune ingénieur Dileep George : Numenta. En stockant et exploitant des « schémas », les puces de Numenta seraient capables de résoudre certains problèmes d’une manière infiniment plus rapide qu’un processeur traditionnel. Des domaines tels que la reconnaissance de formes ou l’intelligence artificielle pourraient effectuer des pas de géant. Et ces puces, dotées de « sens » dont nous ne disposons pas (tels que la vision infrarouge), capables de coopérer entre elles, pourraient étendre – ou dépasser ? – les capacités des intelligences humaines.