« Que se produit-il quand les jeux vidéo rencontrent le Web 2.0 ? Quand les mondes virtuels se télescopent avec les cartes de la planète ? Que se passe-t-il quand les simulations deviennent vraies et que la vie et le business deviennent virtuels ? Quand vous utilisez des cartes de la terre en ligne pour manipuler physiquement la Terre ? Quand votre avatar devient l’agent qui vous représente partout, même dans la vraie vie ?… Ce qui arrive s’appelle le MetaUnivers (Metaverse). »

Rédigée par Jamais Cascio, Jerry Paffendorf et John Smart, la Feuille de route vers le MetaUnivers (.pdf) cherche à décrire les scénarios qui vont nous conduire à ce basculement, à ce moment où le virtuel n’en est plus vraiment et où le réel ne fonctionne plus sans le numérique.

Ces scénarios du futur, nés suite à la conférence éponyme qui eut lieu en mai 2006, explorent les implications de l’émergence des mondes virtuels, des technologies de réalité augmenté et de l’information ubiquitaire dans nos vies quotidiennes. Ils distinguent 4 manifestations différentes de ce MetaUnivers – selon qu’il tend à la simulation ou à l’augmentation, qu’il relève de technologies de l’intime ou pas – :

• Les mondes virtuels (type Second Life ou WoW), qui postule que d’ici 20 ans ces univers seront devenus les outils primaires de notre interaction ;
• Les mondes miroirs (type Google Earth ou Google Map), c’est-à-dire des représentations exactes de notre monde qui seraient le reflet du monde physique augmenté d’information ;
• La réalité augmentée, c’est-à-dire notre perception du monde physique sur lequel se superpose des informations contextualisées et dynamiques ;
• Le Lifelogging ou notre intimité augmentée d’information : ce sont là nos objets et nos actions qui sont enregistrés, disponibles et qu’on peut analyser et monitorer à distance.

Ces 4 scénarios évoquent surtout une typologie de nos interactions numériques, les auteurs expliquant bien que qu’aucun scénario n’est appelé à prendre le dessus sur les autres, mais qu’ils évoquent tous les quatre des façons différentes de recomposer notre rapport à des mondes immersifs. Et d’essayer surtout d’en regarder les impacts, les risques, les enjeux : « Les technologies des MetaUnivers sont intensivement sociales. Ce qui signifie que les plus forts impacts qui naîtront du développement de ces technologies seront sur les champs des relations sociales et personnelles. »

Mais là encore, les questions sont plus nombreuses que les réponses : La prolifération de capteurs et d’outils d’analyse servira-telle une plus grande transparence ? Ne risque-t-on pas de construire des approches trop subjectives du monde ? La capacité de ces espaces de permettre d’avoir des statuts, des identités et des talents plus variés que le monde réel les a rendu très attractifs, mais est-ce que ce sera encore le cas demain quand l’impact de ces espaces sur nos vies sera plus important encore ? Qui décide dans ces univers de ce qui est visible et de ce qui ne l’est pas ? Pourrez-vous être professeur de sport si vous n’avez pas enregistré toutes vos performances sportives ces 5 dernières années ? Que sera-t-il fait de « l’information de l’ombre », c’est-à-dire l’information embarquée derrière les programmes ou les produits virtuels que nous utiliserons ?… Et de poser bien sûr la question du respect de l’intimité comme le plus grand défi à venir de ces technologies.

« Tous nos scénarios fonctionnent si les technologies fonctionnent comme l’on s’y attend. Mais les aspects logiciels du monde du Lifelogging sont encore un véritable défi. Les mondes miroirs ou celui de la réalité augmenté supposent que les technologies de capteurs soient distribués largement et intensément. » Rien ne nous assure du devenir de ces scénarios, mais aujourd’hui, force est de constater que leur potentiel est là.

Un potentiel sur lequel revient aussi le numéro d’été de la Technolgy Review, s’interrogeant sur comment se dessinera ce MetaUnivers : « par l’imagination des programmeurs, des commerçants, des artistes, des activistes, et des internautes qui y sont déjà. Si ces émigrés à temps partiel de la réalité veulent des embellissements comme l’eau courante ou six couchers du soleil par jour, ils coderont leurs univers pour qu’il en soit ainsi. Cela peut prêter à sourire, mais nous utiliserons les outils sérieux qui sont à la base de leur jeu. Et si le monde que nous créons ensemble est moins solitaire et moins imprévisible que celui nous avons maintenant, cela sera un bon début. »

Via Smart Mobs.