Xavier de la Porte, producteur de l’émission Place de la Toile sur France Culture, réalise chaque semaine une intéressante lecture d’un article de l’actualité dans le cadre de son émission. Désormais, vous la retrouverez toutes les semaines aussi sur InternetActu.net.

La lecture de la semaine, il s’agit d’un article du New York Times paru dans l’édition de lundi et intitulé : « Nous avons trouvé l’ennemi. Et c’est PowerPoint ». Article assez drôle dans lequel la journaliste Elisabeth Bumillrer analyse le rôle de PowerPoint, le logiciel de Microsoft – qui permet de fabriquer des slides avec des schémas, des courbes, des chiffres, et de les projeter à partir de son ordinateur pendant des réunions,- dans la vie militaire américaine.

L’été dernier, commence par raconter Elizabeth Bumiller, à Kaboul, pendant un briefing, on a présenté au Général Stanley MacChrystal, qui dirige les forces américaines et de l’OTAN à Kaboul, une slide censée représenter toute la complexité de la stratégie militaire américaine. Et ce schéma ressemblait à un plat de spaghettis. « Quand on aurons compris cette slide, fit remarquer le général MacChrystal, nous aurons gagné la guerre » ce qui fit éclater la salle de rire. Depuis, le schéma a fait le tour du web. Comme un insurgé, explique la journaliste, PowerPoint s’est infiltré dans la vie quotidienne des hauts gradés au point de devenir une quasi-obsession.

Image : Le PowerPoint montrant la complexité de la stratégie militaire américaine.

Le temps passé sur PowerPoint est devenu une blague récurrente dans les couloirs du Pentagone, en Irak et en Afghanistan. « PowerPoint nous rend bêtes » a dit le général James Matis, des Marines, pendant une conférence militaire qui avait lieu le mois dernier en Caroline du Nord. Lors de cette même conférence, le général de brigade MacMaster, qui avait banni PowerPoint de ses présentations lorsqu’il dirigeait en 2005 la sécurisation de Tal Afar au nord de l’Irak, a ajouté que PowerPoint était une menace intérieure. « C’est dangereux parce que cela crée l’illusion de la compréhension et l’illusion du contrôle », a-t-il précisé à la journaliste. « Certains problèmes du monde ne sont pas réductibles à des schémas. » Toujours d’après le Gal MacMaster, le pire danger de PowerPoint n’est pas les graphiques en plat de spaghettis, mais des listes fermées d’objectifs qui ne tiennent pas compte des interconnexions avec les questions économiques, politiques ou ethniques. « Si vous séparez la guerre de tout cela, explique le Général, ça devient un exercice de tir. »

Les hauts gradés disent que derrière les blagues au sujet de PowerPoint, il y a un souci sérieux, celui que le logiciel empêche la discussion, la pensée critique et une prise de décision réfléchie. Sans compter le fait qu’il attache les jeunes officiers – qu’on appelle les PowerPoint Rangers (en référence au Power Rangers) – à la préparation quotidienne de ces slides, que ce soit pour une réunion conjointe à Washington ou un briefing de reconnaissance dans une poche du fin fond de l’Afghanistan. Ce que la journaliste confirme par des témoignages, dont celui d’un lieutenant en poste en Irak racontant qu’il passait la plupart de son temps à fabriquer des slides sur PowerPoint, pour le moindre de ses actes sur le terrain. Le logiciel est donc profondément enraciné dans la culture militaire américaine : dans les briefings matinaux qui sont adressés à Robert Gates, le Secrétaire d’Etat à la Défense ; dans ceux auxquels assiste le Général Petraeus, qui supervise les guerres en Afghanistan et en Irak, qui dit apprécier le logiciel pour les cartes et les statistiques qu’il permet de visualiser, tout en avouant que rester assis à écouter un briefing en PowerPoint relève de l’agonie… Le général MacChrystal a deux briefings PowerPoint par jour, plus trois autres dans la semaine. Etc. Etc. Jusqu’au président Obama lui-même. « Même s’il y a des retours de bâtons de PowerPoint, je ne vois pas de raison qu’il disparaisse de si tôt », dit un autre officier.

On se repose sur la capacité du logiciel à ordonner un monde désorganisé. Les responsables militaires estiment que les slides comportent moins d’informations que 5 pages rédigées et qu’elles soulagent celui qui fait le briefing de polir une argumentation fournissant un point de vue à la fois analytique et persuasif. Imaginez, dit la journaliste, des avocats présentant leurs arguments à la Cour Suprême avec des slides…

La conclusion du papier du New York Times est terrible. Les officiers, explique Elizabeth Bumiller, disent que PowerPoint est parfaitement adapté quand le but du briefing est de ne pas donner d’information, comme dans le cas des réunions qui sont organisées pour les journalistes. Ces réunions durent 25 min, avec 5 min à la fin pour les questions de ceux qui ne se sont pas endormis entre temps. Ces présentations PowerPoint sont connues pour leur aptitude à, selon les mots d’un interviewé, « hypnotiser les poules ».

Cette charge contre PowerPoint n’est pas nouvelle. Milad Doueihi me rappelait les articles et le livre de Edward Tufte qui, il y a presque une dizaine d’années, dénonçait déjà le réductionnisme de la pensée par PowerPoint. L’intérêt de cet article est de le mettre en scène dans un milieu moins visible que le management par exemple (voir l’article récent d’InternetActu sur ce sujet), celui de l’armée. Et de le mettre en scène dans un milieu où les conséquences d’une pensée simplifiée sont autrement plus inquiétantes.

Alors bien sûr, PowerPoint est moins la cause que la conséquence d’une vision schématique et simplifiée, mais l’article d’Elisabeth Bumiller nous rappelle à quel point les formes d’expression de la pensée conditionnent la pensée même. Une pensée PowerPoint n’est sans doute pas ce à quoi on puisse rêver de mieux. Mais on peut se poser la question avec d’autres formes de pensée qui sont actuellement produites par les réseaux. Et à la cartographie en particulier. Le Web permet de cartographier : cartographier les avions en train de voler, cartographier les flux, cartographier les controverses, cartographier les concepts. Tout le monde cartographie tout. C’est beau, c’est assez exaltant. Mais il serait intéressant de réfléchir à ce que produit une pensée qui spatialise à ce point.

Xavier de la Porte

L’émission du 30 avril 2010 était consacrée au sujet de la guerre avec les nouvelles technologies, avec Jean-Pierre Mauny, directeur adjoint de l’Institut des relations internationales et stratégiques et Denis Sieffert, directeur de la rédaction de Politis. Une émission à réécouter en différé ou en podcast sur le site de Place de la Toile.