La « messagerie instantanée » (« Instant Messaging ») désigne un outil et un service qui permet à un utilisateur connecté à l’Internet de savoir lesquelles de ses relations sont en ligne et disponibles, pour communiquer avec eux en temps réel, par le texte ou désormais, la voix et l’image. Les services permettent également de dclarer au réseau son propre niveau de disponibilité (ne pas déranger, seulement mes amis…) et éventuellement de trouver de nouveaux correspondants à partir de leurs caractéristiques, leurs centres d’intérêt, etc.
La messagerie instantanée repose sur l’installation d’un petit logiciel sur l’ordinateur.
Le plus répandu est ICQ de la société israélienne Mirabilis, l’inventeur du système. Viennent ensuite, Yahoo Messenger, MSN Messenger de Microsoft, PAL d’Excite@Home et AOL Instant Messenger (AIM), qui fait encore les gros titres de la presse en refusant l’interconnexion de sa messagerie avec celle des concurrents.