Si la numérisation radiophonique est un fait acquis en ce qui concerne la production, le problème de la diffusion numérique est encore entier. Aujourd’hui, l’offre radio est concentrée sur la FM (modulation de fréquence, qui permet une diffusion en qualité stéréo) au détriment des ondes courtes comme l’AM (modulation d’amplitude dont la réception est très parasitée). La vénérable BBC a annoncé abandonner la diffusion en ondes courtes au profit de relais FM dans certaines parties du monde. Mais demain, la diffusion sera numérique  : c’est-à-dire qu’on codera des zéro et des un sur l’onde porteuse, ce qui garantit l’absence de perte ou de dégradation de l’information. Plusieurs normes de numérisation des réseaux de diffusion numériques existent (DAB, DVB…) et chaque système possède ses propres caractéristiques. Le DAB (Digital Audio Broadcasting) est le plus mobile et semble avoir la préférence des opérateurs. En France, la diffusion en DAB reste encore expérimentale  : la radio numérique par voie hertzienne qui garantit une qualité sonore exceptionnelle sans coupures ni parasites et permet d’accéder à des informations complémentaires au programme n’est disponible qu’à Paris, Lyon, Marseille, Nantes et Toulouse ainsi que sur le tronçon Tours-Poitiers de l’autoroute A10. Il couvre tout de même 20 % de la population, mais il n’est pas réellement « opérationnel ».
Il n’est pas « opérationnel » tout d’abord parce les récepteurs DAB sont rares. Leurs prix sont encore prohibitifs et les récepteurs traditionnels FM, aux prix modiques, offrent une qualité suffisante pour les auditeurs (on estime à 3,5 milliards le nombre de récepteurs analogiques dans le monde). Ensuite, il faut noter que les éditeurs de radios ne sont pas tous prêt à évoluer vers la diffusion de données contextuelles. Pourtant le DAB gagne peu à peu du terrain : au Canada, après Vancouver, Toronto et Montréal, la radio numérique gagne Ottawa. Texas Instrument vient de diminuer le prix des puces nécessaires pour fabriquer des radios DAB (le prix actuel d’un récepteur DAB est de plus de 1 500 $ canadiens (soit près de 1 000 euros), il devrait passer à 200 $ (219 euros) pour les radios portables).
En attendant le DAB, la plupart des radios diffusent en streaming sur Internet. Si le procédé à ses avantages (il permet d’avoir une certaine qualité de réception, fait voler en éclat la pénurie de fréquence et invente une nouvelle forme d’utilisation de la radio – en différée ou en thématique comme la radio du livre de radio France), il est coûteux pour l’auditeur (coût de la communication), pour l’opérateur et pour l’éditeur (car sur Internet, plus on a de clients, plus ça coûte à l’inverse du broadcast traditionnel) et pour l’instant encore fort peu mobile (lié au PC et à la connexion). Quant à la diffusion multicast, elle est encore au stade expérimental et l’essentiel de la diffusion radio sur le Net se fait one-to-one.
Enfin, alors qu’on semblait enterrer la diffusion AM, le consortium DRM (composés d’éditeurs et de constructeurs) a présenté un système de diffusion numérique qui utilise l’AM en améliorant considérablement la qualité sonore de la réception. Né en mars 1998 afin d’améliorer le signal AM, le consortium a pour objectif d’éditer une norme de diffusion en AM numérique en 2001. Il a programmé une diffusion pilote pour 2002 et une commercialisation dès 2003. Des récepteurs à prix modiques (50 $ soit 55 euros) seront commercialisés dès 2003 pour relancer l’AM, un système qui couvre déjà le monde entier et qui offrira désormais un confort d’écoute maximal.
L’info : La BBC délaisse les ondes courtes : http://www.liberation.fr/multi/actu/20010702/20010704mery.html
Explications sur les ondes radio : http://scio.free.fr/ondes/radio.php3
DAB France : explications et actualités de la radio numérique en France et à l’étranger : http://www.dabfrance.com/site.htm
DAB Belgique : http://www.dab.be.tf/
L’info : « La radio numérique arrive à Ottawa » : BE Canada, numéro 180, 16 juillet-10 août 2001 – Ambassade de France à Ottawa – Agence pour la Diffusion de l’Information Technologique (ADIT, http://www.adit.fr) – Abonnement gratuit par mél : subscribe.be.canada@adit.fr
La diffusion de radio live sur Internet, en France : http://www.tv-radio.com
La radio du livre, la radio thématique de Radio France : http://www.radio-france.fr/divers/thematiques/radiodulivre/accueil/
Le consortium DRM et une présentation audio saisissante de l’amélioration numérique des ondes AM : http://www.drm.org/system/globsample.htm