En introduction à l’université de printemps de la Fing, nous avons souhaité tirer parti d’un des exemples constitutifs de l’Entrenet, afin de mieux cerner les enjeux, les atouts et les limites de ce concept. C’est sur FlickR, ce formidable service de partage et d’échange de photos en ligne, que nous nous sommes arrêtés, en nous intéressant plus précisément à son fonctionnement et à ses spécificités. Découverte par le menu de l’outil qui « révolutionne » la photographie.

FlickR est l’un des nombreux services de partage de photos en ligne, à ce jour le plus connu et le plus utilisé dans sa fonction de partage. Ce service, né officiellement le 10 février 2004 – voir Wikipédia -, a dépassé en février dernier les 100 millions de photos hébergées. Selon Steven Levy et Brad Stone, 3 millions d’utilisateurs enregistrés partageaient 130 millions de photos en mai 2006 (via Time). Ce qui comparativement à d’autres plates-formes n’est pas si renversant : Yahoo!Photo ou Photobucket comptent respectivement 30 et 16 millions de membres, rappelle Tara Hunt.

Tout en profitant comme ses concurrents du passage très rapide au numérique du parc d’appareils photos (plus d’un foyer français sur deux possède un appareil photo numérique), FlickR a dépassé la problématique du stockage et de l’impression des photos numériques, qui a obnubilé la plupart des concurrents pour prendre – et gagner – un pari audacieux : privilégier le partage et l’échange. FlickR tient aujourd’hui le haut du pavé, notamment face aux « ancêtres » comme Webshots, alors même que ceux-ci ont développé des fonctions communautaires, explique Thomas Hawk. A quoi tient la différence de FlickR ? Quels nouveaux usages a-t-il fait émerger ? Comment FlickR favorise-t-il techniquement ces nouveaux usages ? Telles sont quelques-unes des questions auxquelles nous souhaitons chercher des éléments de réponse.

Le passage de l’argentique au numérique change profondément la pratique et le statut de la photo, démontre Jean-François Nadeau dans Le Devoir. Mais « l’effet FlickR » va bien plus loin, parce qu’il renouvelle les pratiques sociales associées à la photographie. « FlickR constitue selon moi une des choses les plus importantes qui soit arrivée récemment à la photographie », nous confie André Gunthert, maître de conférence à l’EHESS, chercheur au Laboratoire d’histoire visuelle contemporaine (Lhivic), concepteur d’Actualités de la recherche en histoire visuelle et rédacteur en chef de la revue Etudes photographiques. En donnant l’accès au plus imposant catalogue vivant de photographie et de photographes, et surtout en permettant une multitude d’interactions entre les images, leurs auteurs et ceux qui les découvrent ou les utilisent, FlickR régénère les pratiques photographiques, qui, si elles ont toujours été en partie fondées sur l’échange, trouvent là un nouveau mode d’expression.

La différence FlickR
FlickR se distingue des autres services de stockage de photo numérique en ligne par trois caractéristiques essentielles :
– par défaut, les photos mises en ligne sont publiques ;
– l’utilisateur peut indexer par des mots-clés (tags) chaque photo qu’il télécharge sur les serveurs de FlickR ;
– le service propose un ensemble de fonctions sociales qui permettent aux utilisateurs de se découvrir, se retrouver, échanger, se regrouper en communautés, etc.

Ainsi, 80 % des photos téléchargées sur FlickR sont publiques ; la moitié est balisée de mots-clefs et plusieurs dizaines de milliers d’utilisateurs participent d’un groupe ou d’une communauté.

Le caractère public des photos est essentiel dans l’organisation du site : alors que dans la plupart des services de photo en ligne, les comptes utilisateurs sont a priori fermés au public, ici, l’essentiel est de montrer les photos. C’est d’ailleurs l’activité principale de la page d’accueil, du blog et de FlickR Updates : présenter les meilleures ou les plus récentes photographies téléchargées. FlickR est donc d’abord un incroyable catalogue de prises de vues, accessible à tous, comme il n’en existe aucun autre. Cette ouverture ne signifie pas pour autant que les photos soient libres de droits : l’essentiel des photos publiées le sont sous copyright de leurs auteurs, et seules quelques 10 millions sont sous licence Creative Commons.

Beaucoup ne voient cependant en FlickR qu’une banque de photographie facilement accessible. Une première impression qui bien souvent cache les usages réels de l’outil.

Vous pouvez ainsi associer un ou plusieurs mots-clefs (tags) pour caractériser les photos que vous stockez. Ces mots-clefs permettent de faire des regroupements de photos : elles permettent à chaque utilisateur de consulter ses images en même temps que celles de tous les utilisateurs qui utilisent un même mot-clef. Un fil RSS propre à chaque tag permet d’être alerté de l’apparition de nouvelles images ou de les afficher comme bon vous semble sur un site extérieur à FlickR. Là encore, FlickR met systématiquement mis en avant les tags les plus populaires ou ceux, parmi les plus récents, qui enregistrent une forte activité. Le système de « folksnomy » (taxonomie émergeant des mots mêmes des utilisateurs, sans hiérarchie ni organisation préalable) est bien évidemment imparfait, comme nous l’avons déjà signalé, mais il est à la fois suffisamment simple d’utilisation pour se voir massivement adopté par les utilisateurs, et suffisamment efficace pour donner du sens et faire ressortir des groupements thématiques ou des actualités à partir de la masse d’images disponibles sur le site. Par les tags, les utilisateurs créent de la valeur pour les autres, sans même en avoir conscience. Comme le dit encore Tim O’Reilly : « Le « tagging » se prête à des associations multiples et redondantes, plus semblables à celles que notre cerveau réalise que des catégories rigides. Exemple typique : la photo d’un chiot dans FlickR peut être taguée par les termes « chiot » et « mignon » – permettant donc de retrouver la photo suivant un cheminement naturel grâce, une fois de plus, à l’activité des utilisateurs. […] L’attention n’est réciproque que de manière accidentelle. »

Par une utilisation particulière de ces tags, FlickR permet aux utilisateurs de se regrouper en communautés (groups) de toutes sortes, qui vont des marques de l’appareil photo utilisé pour prendre ses images, à des regroupements par famille, par sujet, par style… Ces regroupements, comme les tags, font la force de FlickR. Une photographie d’une fleur, même très jolie, n’a pas forcément de valeur en soi. Des dizaines de milliers de photographies de fleurs, agrégées, donnent un sens nouveau ou supplémentaire à chacune d’elles. Des utilisateurs amateurs de ce type de clichés se retrouvent, discutent, échangent. Des pratiques collectives naissent. Des pratiques que Caterina Fake, la co-fondatrice de FlickR, désigne sous le terme de « culture de la générosité » : « Les gens ressentent le besoin d’attirer l’attention des autres et de leur prêter attention en retour ; ils aiment cela. J’appelle cela la « culture de la générosité ». »

La flexibilité du « taggage » donne lieu à de nombreuses et intéressantes formes d’interaction, pratiques ou provocatrices. Quand des utilisateurs identifient un tag qui leur semble intéressant, ils cherchent à l’employer en prenant des photos qui pourraient entrer dans cette catégorie ou en associant ce mot-clef à leurs anciennes photos. Les utilisateurs avancés réfléchissent à leurs tags et aux manières dont ils peuvent les aider à sortir du lot ou à se relier à certaines communautés, à l’aide de petits trucs. Ainsi, vous ne touchez pas les mêmes communautés si vous balisez votre photo du tag B&W (black and white, communauté d’amateurs du noir et blanc, proposant le plus souvent des images assez travaillées) ou France (communauté des touristes qui voyagent en France composée de photos souvent très simples et pas très recherchées). Les tags se chargent d’un sens qu’on comprend en les explorant. Selon les mots-clés que vous utilisez, vos photos rencontrent de nouveaux visiteurs et participent de nouvelles interactions : ce qui est une manière de les faire vivre sans cesse, mais aussi de restreindre leur intéraction à un groupe particulier.

Des contacts qui se tissent à travers FlickR, entre amis ou entre personnes qui se découvrent et se reconnaissent des affinités, comme le montre bien ce petit outil qui permet de visualiser dynamiquement les contacts déclarés. Chaque utilisateur se crée ainsi des listes de contacts à la fois des outils sociaux et des marques de leur relative influence ou audience dans ce jeu de reconnaissance sociale.

FlickR reste enfin un incroyable oeil sur le monde qui permet, comme nul autre, de regarder les derniers événements du monde sous différents angles, de découvrir comment vie une famille brésilienne d’aujourd’hui ou encore, de jeter un oeil sur votre quotidien tel que les autres le voient. Comme le dit Patricia Bergeron, « ces photos ne sont plus seulement des photos personnelles, elles s’inscrivent désormais dans le temps, comme des éléments nécessaires à la documentation de notre époque. »

L’outil facilite un incroyable nombre de pratiques et d’interactions, permettant de renouveler sans cesse ses contacts, son envie, ses désirs et donc son implication personnelle. Comme le résume bien Thomas Hawk, un observateur attentif qui anime Connection numérique et FlickrNation, deux blogs consacrés à la photographie : « Les tags, les contacts et les groupes ont une importance équivalente. Les tags ont un rapport avec l’avenir de la recherche d’image. Tagguer quelque chose signifie l’identifier. Les contacts, eux, sont le côté social de FlickR. Sans contacts, FlickR ne pourrait pas marcher. Pour beaucoup de gens, vous ajouter à leur liste de contact signifie qu’ils apprécient votre travail et souhaitent continuer à le regarder dans le futur. C’est le signe d’une admiration mais aussi un moyen pour découvrir d’autres parcours. Quant aux groupes, ils sont une extension naturelle des forums que l’on trouve ailleurs sur le web : beaucoup de ceux-ci ont bien sûr pour propos la photographie, mais ce n’est pas le cas de tous les groupes. Il y a aussi des groupes sur la politique, la religion, le voyage… Des sujets qui posent parfois quelques soucis de modération d’ailleurs, comme sur n’importe quel forum ».

La force des interfaces ouvertes, simples et ludiques
La force de FlickR vient aussi de son interface propice aux interactions les plus simples. En proposant une multitude de flux RSS, FlickR a ainsi accompagné l’envolée des agrégateurs personnels, permettant aux utilisateurs les plus férus d’être tenu au courant des nouveautés, par thèmes, par groupe, par mot-clefs, par contacts…

www.flickr.com More Flickr photos tagged with Paris

D’autres gadgets se sont imposés : le « badge », d’une part, qui orne de plus en plus de blogs et qui par son rafraîchissement automatique permet de créer un lien direct vers la galerie de photo de son choix, que ce soit la sienne ou celle qui traite d’un thème proche du sujet de son site. Et bien sûr, le bouton « blog this » qui permet de republier immédiatement n’importe quelle photo sur son blog.

A travers ces petits plus, FlickR a encouragé des multiples formes de circulation des images et d’échange, là où les autres sites de stockage de photos se contentaient de formes de partages plus restreintes, comme celle qui consiste à envoyer un mail pour signaler ses photos à ses amis.

Dans cette interaction constante avec les utilisateurs, quelques pages méritent l’attention pour mieux comprendre l’étendue du phénomène. Celle des dernières photos ou celle des tags les plus populaires permettent de garder un oeil sur ce qu’il se passe dans FlickR. Les tags les plus populaires font ainsi ressortir chaque jour des événements d’actualité, mais ils esquissent aussi une sociologie des usages qui font bien évidemment passer les anniversaires, les enfants, les vacances, les mariages, les amis et les soirées loin devant tous les autres. Une interaction cultivée même par la rédaction de FlickR, qui encourage les utilisateurs à lui signaler toutes photos intéressantes.

Parmi les usages les plus avancés et les plus techniques, de nombreux développeurs exploitent les API (interfaces de programmation ouvertes) de FlickR pour créer de nouvelles fonctionnalités, ou des extensions. Les « mashups » (ces services “composites” créés en exploitant et en agençant de manière originale des programmes, des services et des contenus créés par d’autres, grâce à des interfaces ouvertes) utilisant FlickR sont nombreux (voir le recensement de ProgrammableWeb, celui de FlickR Bits ou les 10 meilleurs mashups signalés par Michael Calore de Webmonkey). FlickR a également donné naissance à de nombreux jeux, comme le signalent le blog de FlickR et AEIOU. Toutes ces applications fonctionnent comme autant de services renvoyant au contenu et visant à favoriser l’échange et la découverte. Leur succès est moindre que celui du site lui-même, mais ils contribuent à la visibilité du service en multipliant les chemins d’accès au catalogue.

Et les pratiques ?
FlickR est une formidable fenêtre sur les pratiques de la photographie personnelle. Un domaine que la recherche étudie pourtant assez peu. Or, « virtuellement, tout le monde est touché par la photographie personnelle. Les photographies sont formidablement pratiques et ont une forte valeur émotionnelle : comme l’enregistrement des événements importants de la vie, des enfants qui grandissent. Désormais, dans l’âge numérique et connecté que nous connaissons, cette technologie ubiquitaire se transforme radicalement jusque dans son processus même », explique la page d’accueil du Laboratoire des usages sociaux de la photographie personnelle dirigée par Nancy Van House de l’Ecole de l’information de l’université de Californie à Berkeley. Le but de ce laboratoire est de comprendre les usages sociaux de la photographie personnelle à la fois pour analyser comment les gens utilisent et utiliseront les technologies de l’imagerie numérique et pour dessiner de nouvelles technologies adaptées à ces pratiques. Par le biais de larges enquêtes, les chercheurs de ce laboratoire ont mis en avant les usages sociaux de la photographie afin de mieux comprendre les facteurs qui vont conditionner la migration des utilisateurs vers de nouveaux outils. Ils ont ainsi mis en avant quelques évidences (.pdf), comme le rôle du temps et de l’espace dans le classement des photographies numériques : le lieu où elles sont prises et la date, sont, bien souvent, leurs premières voire leurs seules caractéristiques, que ce soit dans les albums papiers comme dans les albums numériques. Mais ils ont aussi enquêté sur les méthodes d’archivages, d’annotation et de partage des utilisateurs. Sur ce dernier point, l’enquête montre la relation forte qu’entretien l’impression et le partage : beaucoup d’utilisateurs partagent encore des photos imprimées plutôt que des fichiers, faisant de l’objet photographique un véritable présent. L’enquête a mis en avant des pratiques qui motivent et façonnent nos façons de faire de la photographie : les images ayant un rôle d’objet de mémoire personnelle et collective, de création et de maintien des relations, et aussi d’expression personnelle.

Si l’on en croit les chercheurs de Nokia qui se sont intéressés, eux, aux pratiques des réseaux personnels d’échanges d’images numériques (.pdf), les photos prises depuis des téléphones mobiles entrent dans 5 grandes catégories d’usage :
– la création et le maintien des relations sociales (la photo de groupe) ;
– la construction d’une mémoire personnelle ou sociale ;
– l’expression personnelle ;
– la présentation personnelle ;
– des fonctions de communication avec soi-même et avec les autres.

Alors que de plus en plus d’amateurs ont déjà basculé dans l’ère de la photographie numérique, on constate que l’observation des pratiques est encore balbutiante. Elle commence à les décrire, mais ne les explique pas. D’où la nécessité de se tourner vers les utilisateurs, pour mieux comprendre leur usage et plus encore le tissu de relations sociales qu’ils tissent entre eux.

Les usages sociaux de la photographie
Ces interactions peuvent prendre, pour certains utilisateurs, une grande importance. Beaucoup soulignent que FlickR a un réel effet sur leur pratique photographique. Alain Bachelier, journaliste, explique ainsi : « Ma pratique à beaucoup changé depuis l’utilisation de ce service. J’ai en quelque sorte essayé de jouer le jeu de l’esprit initial de partage et je prends beaucoup de clichés en pensant en même temps aux informations qu’ils pourraient transmettre. Le fait qu’ils puissent être commentés me stimule dans la recherche de sujets. En fait, la possibilité d’accéder à une galerie immense, même si elle est virtuelle, est un formidable point de satisfaction pour un photographe, qu’il soit amateur ou pro. » Les relations sont simples : « On entre dans FlickR par une sorte de cooptation, je t’aime bien, je te mets en contact… Le retour est possible mais pas systématique. Par contre, je vais voir tes contacts, j’en trouve qui me correspondent bien et je les ajoute à mes propres contacts. Tout cela crée une sorte de communauté avec des perméabilités, des excroissances très intéressantes… Une reconnaissance des centres d’intérêt et des affinités se développe. Elle s’enrichit aussi par des contacts formels et des rendez-vous, car les commentaires permettent de se « découvrir » et d’envisager des relations extra FlickR. J’ai rencontré plusieurs membres et nous sommes depuis devenus amis. On arrive maintenant à se reconnaître sur les photos des événements que nous couvrons ensemble, sans le savoir a priori. »

Pour Rebecca Blood, qui cite en exemple les photos des émeutes françaises de novembre 2005, ces pratiques pourraient marquer l’acte de naissance d’un “photojournalisme collaboratif”. Attention, répond Emily Turretini, le regroupement automatique qu’autorisent les tags se passe de toute validation, de toute vérification : telle photo rend-elle compte d’une émeute ou d’une autre manifestation violente ? Plusieurs regroupements, initiés par plusieurs acteurs différents, peuvent ainsi produire une image d’ensemble très différente. Dit autrement, le fait de publier sur une même plate-forme, avec des tags ou des rubriques proches, ne désigne pas nécessairement une collaboration.

Pour Christine Lebrasseur, utilisatrice intensive de FlickR et photographe amateure depuis à peine un an, FlickR est une source d’inspiration et d’apprentissage inépuisable. “Si vous comparez mes cinq premières photos et mes cinq dernières, vous allez tout de suite comprendre combien la communauté m’a influencé, dans la qualité, dans la façon de voir les choses. Dans un premier temps, j’ai visité beaucoup de galeries, j’ai laissé des traces chez ceux qui m’ont émue et qui ont été pour moi source d’inspiration. Petit à petit en publiant vos photos, une communauté virtuelle se crée autour de ce que vous faites et vous fait évoluer. Cet échange est valorisant, même s’il n’a aucun but lucratif, juste le plaisir de partager une émotion, de créer un déclic, même si la personne ne voit pas dans vos photos la même chose que ce que vous y avez mis ou écrit, l’important est de susciter quelque chose.” Là encore, ce sont les rencontres qui prédominent : “Il y a des gens que j’ai connu via FlickR, virtuellement, et que je pourrais considérer comme des amis. Il m’est arrivé plusieurs fois de recevoir de magnifiques bouquins sur Man Ray ou Sieff via ma Whislist Amazon, de la part de gens de FlickR que je n’ai jamais vu, simplement pour me remercier de l’émotion que leur a procuré mes photos. FlickR n’est qu’un moyen. Si on publie de mauvaises photos, si on ne parle pas aux gens, ont peut rester tout seul longtemps. Bien sûr, le côté virtuel ne marche pas pour tout le monde Pour certains, la relation reste trop impalpable : ils préfèrent montrer leurs photos à des clients du café du coin plutôt qu’à des milliers d’inconnus virtuels.”

“FlickR est techniquement bien pensé, aussi bien que n’importe quelle application web 2.0, mais c’est surtout un outil “intensément social”. J’ai rencontré beaucoup de gens sur FlickR. FlickR permet aux gens qui partagent une passion pour la photographie de se rencontrer facilement. Dans de très nombreuses villes, il y a des rencontres organisées, même si les plus nombreuses rencontres sont informelles, entre gens qui partagent la même passion. FlickR nourrit cette passion en fournissant l’un des objets les plus utiles à n’importe quel photographe : le feedback . C’est cette “rétroaction” qui agit comme un encouragement et encourage d’ailleurs les meilleurs auteurs à prendre encore plus de clichés”, explique Tomas Hawk.

Si les rencontres entre utilisateurs (les “parties” qui s’organisent régulièrement un peu partout dans le monde), ou les expositions, comme celle qui s’est déroulée à Bristol en mars dernier, restent les formalisations les plus concrètes des relations sociales que permettent de tisser le service, l’essentiel reste dans ces “échanges informels autour de thématiques de prises de vue”, comme le dit très simplement Anne, qui participe notamment au groupe FlickR Je d’ombres.

Limites du modèle
FlickR est encore loin de convaincre tout le monde, notamment les professionnels. Si leurs réticences s’expliquent pour des questions juridiques ou techniques (la compression des clichés ne sied pas à tous les professionnels), la vraie réticence provient à la fois d’une méconnaissance de l’outil et d’un sentiment de dépossession. Sans compter que la visibilité et la qualité des photographies amateurs que l’on y trouve pose des questions aux professionnels, peut enclins à partager “gratuitement” (ou plutôt librement devrait-on dire, mais la confusion est fréquente) alors qu’ils tirent leurs ressources de la publication (qui est malgré tout l’une des premières fonctions de l’outil).

Pour Luc Pérénom, photographe professionnel, l’avis est plutôt tranché, même s’il reste impressionné par la fantastique diversité de la boîte à image que constitue FlickR : “Vu la profusion d’images numériques aujourd’hui, je ne pense pas qu’un professionnel, qui doit savoir montrer la valeur ajoutée de son travail, doive utiliser les mêmes outils que les amateurs. FlickR propose une interface relativement pauvre, peu dédiée à l’usage professionnel. L’espace d’échange est vite limité : les commentaires tournent vite en rond à se congratuler les uns les autres. Sans compter que la photographie est une démarche personnelle, indépendante par définition. C’est sa vision qu’on a besoin de pousser au bout, pas les avis des uns et des autres.”

“Je pense que les professionnels n’utilisent pas FlickR pour au moins deux raisons”, ajoute Thomas Hawk : “FlickR est typiquement “non-commercial” et prohibe les usages professionnels comme le souligne les conditions d’utilisation. FlickR est d’abord un service de partage de photos personnelles. Contrairement à ce que l’on pense parfois, il y a beaucoup de professionnels ou de semi-professionnels sur cette plate-forme. Je ne me considère pas moi-même comme un pro alors que j’ai vendu un bon nombre de mes photos au San Francisco Magazine. Beaucoup de professionnels sont sceptiques sur le partage. Sans compter que FlickR ne permet que de montrer des photos à basse résolution ce qui est contradictoire avec un travail pro. D’ailleurs, votre popularité grimpe quand vous offrez des images à haute définition sur FlickR. Mais tant que n’importe qui pourra télécharger vos photos haute définition, tant qu’ils ne pourront pas contrôler la sortie de ce type de photos, je pense que les professionnels ne viendront pas. Pour ma part, je n’ai pas de remords à partager mon travail pour un usage personnel et je me moque de qui s’en sert. Mais ce n’est pas toujours le cas des gens qui tentent de vivre de leur photographie.”

Autant dire que si le succès de FlickR ne repose pas sur des fonctions techniques, mais bien sur la puissance de l’interaction entre ses utilisateurs, il reste à la start-up à convaincre des utilisateurs exigeants. La plate-forme a un certain retard dans le développement d’applications commerciales qu’il lui faudra rattraper pour convaincre le plus grand nombre. Il est à parier que ce sera sur ce domaine là que porteront beaucoup de ses efforts dans les prochains mois. Mais, pour autant que la société soit capable de se réinventer, les innovations les plus marquantes concerneront l’ajout de fonctions sociales, qui permettront aux membres d’échanger plus facilement, de se rencontrer avec plus de facilité. Et peut-être réussir à transformer des applications techniques qui s’annoncent (géo-marquage automatique des photos que de plus en plus d’appareils photos savent faire, reconnaissance automatique des personnes et les lieux photographiés comme le propose Riya…) en interactions sociales. C’est tout le pari de FlickR.

Hubert Guillaud