Les chercheurs du groupe de recherche sur l’e-textile de l’université Virginia Tech développent des textiles électroniques depuis longtemps, explique Roland Piquepaille. Les textiles électroniques intègrent des fils ou des fibres optiques et des puces flexibles, tissées dans les fibres du tissu. Les « vêtements informatisés » qui en découlent peuvent surveiller vos mouvement et savoir si vous marchez, si vous courez, quand vous vous asseyez, et même reconnaître la danse que vous effectuez. Bien sûr, le Hokie Suit est aussi capable de détecter quand vous tombez, de mesurer votre pression sanguine, vos pulsations cardiaques et de vous géolocaliser. Un vêtement qu’on imagine capable un jour de défibriller un coeur et de jouer des MP3.

Mais la commercialisation se heurte encore à beaucoup d’obstacles. Des difficultés techniques : comment le tissu résistera-t-il aux détergents, aux lavages ? Comment désactiver les capteurs quand on retrousse ses manches ? Et aussi des difficultés pour imaginer comment se grefferont demain des services personnalisés sur ces vêtements : comment pourrons-nous les programmer pour qu’ils répondent à nos besoins particuliers ?

Autre exemple, celui de ce soutien-gorge intelligent, mis au point par le professeur Elias Siores du Centre de recherche et d’Innovation de l’université de Bolton (Royaume-Uni), capable de détecter l’apparition de cellules cancérigènes avant leur prolifération, grâce à un procédé reposant sur la thermographie qui détecte les afflux de sang lié au développement des tumeurs cancéreuses. Un prototype devrait être testé à grande échelle courant 2008 afin de valider le concept, car de nombreux autres facteurs peuvent entraîner des changements de température.