« Si vous vouliez construire un robot capable d’aller d’un bout à l’autre de Washington Square Park sans votre aide, comment feriez-vous ? », s’amuse Braddy Forest pour O’Reilly Radar. On sait combien intégrer des systèmes de localisation et des systèmes de détection d’obstacles pour que les robots soient capables de se déplacer dans n’importe quel environnement est parfois compliqué… D’où l’idée d’une étudiante de l’ITP, une école d’Art de l’université de New York, Kacie Kinzer, de créer un petit robot de 25 centimètres de haut, en carton, avec juste des roues et un moteur, et sachant seulement se déplacer droit devant lui, incapable de tourner. Ce Tweenbot, comme elle l’a baptisé, ne sait rien faire d’autre que se déplacer, mais pour cela, il fait appel à l’aide des humains. Pour chaque voyage qu’il doit effectuer, Kacie indique clairement sur le robot sa destination. Et que se passe-t-il ?… Les humains qui le croisent le remettent dans la bonne direction et l’aident à faire son chemin, comme le montre l’une des cartes de ses périples (vidéo).

Tweenbots a rempli plusieurs missions lors d’autant de voyages et il est toujours arrivé à destination, confie Kacie Kinzer sur son site. Chaque fois que le robot a été confronté à un obstacle (un banc, un nid de poule, un trottoir…), les passants sont venus l’aider et l’ont remis sur la route de son objectif.

Pourquoi les gens ont-ils aidé ce petit robot ? Le sourire, sa charmante simplicité et la clarté de son objectif sont certainement pour quelque chose dans son succès. Mais surtout, avec une certaine poésie, Kacie Kinzer nous rappelle que contrairement à ce que pensent encore beaucoup d’ingénieurs roboticiens, la robotique ne se développera pas dans un environnement sans humains. Parfois, c’est par d’autres chemins que l’efficacité technologique, qu’on arrive à destination. Belle leçon.