Julie Lasky pour Metropolis Mag vient de signer un très pertinent papier sur les limites de la conception sociale. A l’heure où l’engagement social des designers se multiplie, sous de multiples formes (sociétés à but non lucratif, initiatives sociales d’entreprises, mobilisation étudiante, partenariat avec des ONG, compétitions de design…) et de multiples sujets (allant de la conception d’abris d’urgence, aux purificateurs d’eau ou au four solaire… ), nombreux sont ceux qui jugent ces travaux certes bien intentionnés, mais pas nécessairement concrets. Où sont les résultats de toutes ces initiatives ?

Pour Julie Lasky, le succès est différent selon le point de vue qu’on envisage : celui du design, celui du financeur ou celui du destinataire. « La moitié du succès est ficelé avant que quiconque n’ait saisi un crayon pour dessiner la solution », estime Mariana Amatullo, directrice de DesignMatters, un département du Centre d’Art du Collège du design (blog) qui entreprend des initiatives de changement social, en faisant référence à la difficulté qu’il y a de monter des projets avec un réseau de partenaires multiples. Et l’une des premières raisons repose sur le fait que le milieu comporte beaucoup d’intrigants, qui cherchent avant tout à se faire rémunérer, asséchant une économie d’aide déjà bien souvent misérable, accuse Julie Lasky.

Pour David Stairs, directeur des Designers sans frontières (DWB), qui estime que son taux de réussite sur les projets est de l’ordre de 10 %, la conception sociale est un secteur qui ressemble à l’industrie des services alimentaires : il est facile d’y entrer, mais difficile d’y réussir. Le secteur est devenu extrêmement concurrentiel et il n’est pas facile pour les concepteurs de gagner la confiance des financeurs qui ont déjà souvent de nombreux programmes autonomes. Pour Stairs, le soutien apporté aux projets ambitieux est insuffisant. Le milieu préfère souvent soutenir des projets modestes, qui ont certes plus de chance de succès, mais dont le succès est bien difficile à évaluer.
L’état d’avancement des projets de conception social est souvent sous-estimé, suggère Cameron Sinclair, confondateur d’Architecture pour l’humanité (AFH) qui développe quelques 40 projets dans 16 pays.

Mariana Amatullo convient que le secteur manque de techniques et de nomes d’évaluation des projets, et souffre d’une pénurie de répertoires de projets – même si on en dénombre certains comme Design21. « Il y a beaucoup de réussites qui restent isolées. Et mêmes quand les projets réussissent, il y a un manque d’infrastructures et de financement pour permettre de reproduire ces bonnes pratiques. Le passage à l’échelle est difficile. »

Car le passage à l’échelle est le Saint Graal de l’innovation sociale. Les financeurs, comme les médias, ont tendance à juger le succès d’un projet non pas sur le confort qu’il apporte à quelques personnes, mais par le nombre de vies que le projet touche. Pourtant, estime Lee Davis, président de NESst, une association qui aide les organisations qui travaillent dans le domaine de l’innovation sociale à trouver des financements, « certains projets ont besoin d’être petits », de reposer sur l’artisanat local par exemple, qui ne s’ajuste pas toujours au marché mondial.

Selon plusieurs observateurs, c’est le passage à l’échelle qui a condamné PlayPump, une pompe à eau qui fonctionne comme sur un tourniquet par le jeu des enfants. PlayPump a longtemps été le chouchou des médias. Malgré les 16 millions de dollars investis par le gouvernement américain et le déploiement de quelque 4000 pompes, celles-ci se sont avérées finalement difficiles à faire fonctionner. « Au moment où ils sont passés à l’échelle, la pompe aurait du en être à sa sixième version, mais en fait, ils ont utilisé le prototype original », explique Cameron Sinclair. Un prototype qui n’était pas adapté à toutes les situations et qui n’offrait pas de solution de secours pour pomper de l’eau quand les enfants n’étaient pas là : les femmes avaient du mal à jouer au tourniquet pour pomper l’eau… Forcément, sans amélioration de la conception avec les utilisateurs finaux, le projet ne pouvait pas passer à l’échelle.

Image : PlayPump, une belle idée, mais qui pompe quand les enfants ne sont pas là ?

Car contrairement à ce qu’on pourrait penser, même dans le design social, la communauté cible est encore trop souvent absente de la conception. Et même les efforts les plus assidus de collaborations avec les pouvoirs locaux, les chefs d’entreprises et les utilisateurs finaux ne sont pas une garantie de succès dans la compréhension des écosystèmes complexes dans lesquels ces innovations s’introduisent, estime David Stairs, en rappelant que les puits artésiens creusés dans les années 80 en Somalie avaient contribué à une vaste guerre de clans. Un programme de l’AFH par exemple a consisté à développer une coopérative de cuisson organisée par des veuves victimes du tsunami au Sri Lanka. Le programme a travaillé avec ces femmes pour les aider à concevoir le business plan, le financement, trouver l’équipement… mais il a été contraint à l’abandon quand elles ont commencé à recevoir des menaces de mort d’un gangster qui avait le monopole des cuissons locales.

Emeka Okafor (blog), un entrepreneur qui a fondé Maker Faire Africa en 2009, lieu de rencontre pour les innovateurs du continent, fait remarquer que le simple fait de rechercher des informations sur l’innovation dans le monde en développement est difficile.

Bien sûr, il y a des success-stories. Safe Agua, un programme de DesignMatters pour faciliter le stockage, l’utilisation, le transport et la conservation d’eau pour les habitants de bidonvilles du Chili a développé des systèmes simples pour l’acheminement de l’eau, sa conservation, ainsi que des systèmes de laveries et de douches communautaires grâce au travail des étudiants du Centre d’art local (blog) et une institution de bienfaisance de Santiago (vidéo).

Image : Safe Agua.

La famine, la sécheresse, la maladie, la pollution, la violence, l’ignorance… sont des problèmes systémiques apparemment insolubles auxquels s’attaquent les responsables sociaux, désormais aidés par les designers. Or ceux-ci, qui opèrent traditionnellement au point où l’objet (ou la communication) rencontre l’utilisateur, manquent de formation dans ces domaines broyés par des intérêts divergents et des comportements inextirpables. « Les gens ont de grandes intentions, mais ils ne réalisent pas combien ce travail est difficile et la somme de choses qu’il faut gérer pour réaliser un succès. Il ne suffit pas d’avoir une idée brillante et concevoir un bon produit ou un bon service, il faut aussi être présent à chaque étape, évaluer et tester le projet constamment pour être sûr qu’il va prendre son envol et être adopté par la communauté. Il faut de la patience, de l’habileté et de la diplomatie. C’est ce que nous devons commencer à enseigner à nos étudiants », conclut Mariana Amatullo.