Si le « Grand Challenge  » de 2005 avait vu s’affronter plusieurs équipes de voitures robots dans une course de 212 km à travers le désert, le « Urban Grand Challenge » de 2007 sera un défi bien plus complexe. L’intelligence artificielle de ces machines roulantes autonomes va se trouver mise à rude épreuve, car il s’agira pour elles de se diriger dans un environnement urbain contenant de nombreux obstacles, de respecter feux de signalisation et panneaux, et même d’entrer dans un parking.

Un pari bien excitant, qui pourtant semble moins intéresser la DARPA, qui était jusqu’à présent le principal sponsor de ces compétitions bien particulières. Bien qu’elle continue à financer l’épreuve, il faudra désormais dire adieu au prix faramineux de plus de 2 millions de dollars promis au gagnant, et bonjour aux jolis trophées en métal véritable, que le directeur de la DARPA, Tony Tether, s’engage à acheter personnellement. Si certains des concurrents se contentent d’affirmer qu’ils ne participent au Challenge que par amour de la recherche, d’autres équipes ont déjà renoncé à la course.

Ou comment une petite économie peut mettre en danger l’une des courses qui avait su montrer la formidable capacité de stimulation de la recherche dont elle était capable.

Via Wired.