Leonardo fait suite au projet Kismet de Cynthia Breazeal, et poursuit ses travaux en matière de « sociabilité des robots » (http://www.fing.org/index.php?num=1056,2).
Le robot est doté de 61 degrés de liberté, dont 32 pour les expressions faciales. C’est tout à fait considérable, d’autant que le robot n’est pas mobile (par comparaison le robot-chien Aïbo de Sony, bien qu’il se déplace sur quatre pattes, est doté d’une vingtaine de degrés de liberté seulement). Cette grande liberté de mouvements, associée à des dispositifs extrêmement sophistiqués de vision artificielle (le robot peut suivre du regard un objet qu’on lui montre ou établir un contact visuel « les yeux dans les yeux » avec un humain qui lui parle) et de reconnaissance vocale (compréhension du langage naturel), permet au robot de s’engager dans des relations sociales interactives et d’exprimer de multiples émotions.
Par exemple, Leonardo peut apprendre le nom d’un objet qu’on lui indique en pointant du doigt et indiquer qu’il comprend ce qu’on lui dit en hochant la tête (ou au contraire répondre négativement si on lui demande des choses incohérentes). La vidéo illustrative (http://robotic.media.mit.edu/projects/Leonardo/Leo-demo-movie.html) est édifiante quant aux capacités d’ores et déjà démontrées par le robot. Elle est même, à elle seule, de nature à convaincre les plus sceptiques de l’émergence prochaine de véritables créatures artificielles dotées d’une forme d’intelligence.
En outre, une partie (et bientôt l’ensemble) du corps de Leonardo est doté d’une peau artificielle sensible, donnant l’impression que le robot est sinon « vivant », du moins « chatouilleux » (http://robotic.media.mit.edu/projects/Leonardo/Leo-touch-movie.html).
A noter que ce projet est mené en collaboration avec Stan Winston, créateur de l’ours en peluche robotisé de AI, le film de Steven Spielberg.

Leonardo : http://robotic.media.mit.edu/projects/Leonardo/Leo-intro.html
Kismet, « l’ancêtre » de Leonardo : http://www.ai.mit.edu/projects/kismet
Leonardo est un projet du groupe Robotic Life : http://robotic.media.mit.edu