Depuis les années 50, il est devenu le symbole de la société de consommation, parce qu’il est depuis longtemps l’objet technologique le plus répandu dans nos foyers : le réfrigérateur est l’incarnation de nos vies domestiques modernes. Pas étonnant qu’il soit devenu la figure emblématique de la maison du futur (voire cette rapide synthèse de prototypes de frigo intelligents existants) et de l’internet des objets. Pas étonnant que, vu son omniprésence dans notre quotidien, pour beaucoup d’ingénieurs et de chercheurs en informatique ambiante, il soit devenu le meuble stéréotype, celui dont il faut impérativement penser le futur. Pour ceux-ci, rien de plus simple, explique Nicolas Nova, que de partir d’un objet existant (comme le frigo) et d’essayer de le projeter dans le futur en lui ajoutant des écrans, des capteurs et des technologies sans contact. « Donner de l’intelligence au frigo correspond souvent à lui ajouter de nouvelles capacités permises par les nouvelles technologies : possibilité de surfer sur le net, scan de son contenu, possibilité de passer commande automatiquement via l’internet pour se réapprovisionner, etc. »

Reste que ces nouvelles fonctionnalités n’ont pas encore démontré qu’elles étaient indispensables à la conservation des aliments ou savaient s’insérer dans la chaîne d’approvisionnement existante, au contraire. C’est pourquoi le frigo connecté est devenu l’emblème d’un futur qui ne fait envie à personne, d’un futur passé de mode avant de l’avoir jamais été.

Pour beaucoup de ses concepteurs, il ne s’agit qu’une question de temps pour qu’il s’impose dans nos pratiques, balayant du revers de la main la réalité des usages, ce qui fonde l’utilité, comme les limites des interactions proposées.

D’où l’intérêt de l’étude de Matthias Rothensee sur « l’acceptation par les utilisateurs des frigos intelligents », présentée à la Conférence sur l’internet des objets qui s’est tenue en mars 2008 à Zurich. L’étude du chercheur en psychologie à l’université Humboldt, à Berlin, s’est intéressée aux réactions d’une centaine d’utilisateurs d’un de ces frigos, en laboratoire. Les résultats sont à la hauteur de ce à quoi on pouvait s’attendre. Pour les participants, l’intention d’utiliser un frigo intelligent n’a pas évolué après l’avoir essayé. Au contraire : les réactions affectives, comme le sentiment d’utilité, sont affectées négativement par le test. Une réaction qui montre bien la déception profonde des utilisateurs face à la conception même de ces objets, puisque l’utilité générale de l’objet est le premier facteur de son acceptation.

Certes, pour le chercheur, les fonctions que ces objets proposent sont appréciées différemment selon les groupes de testeurs : les informations sur la nutrition, sur le coût ou la pérennité des produits que contient le frigo sont les fonctions les plus appréciées, alors que la possibilité d’accéder à des recettes laisse la plupart des utilisateurs complètement indifférents. « Le plaisir ressenti au cours de l’interaction avec l’objet » est également important, souligne l’enquête qui montre l’importance de l’émotion dans notre rapport à la technologie. L’émotion vient bien après l’utilité bien sûr, mais elle est le petit plus qui bien souvent séduit l’utilisateur.

Autant dire que sans utilité ni émotion, les frigos intelligents sont mal partis pour être les produits phares de l’internet de demain. Ce qui devrait laisser de la place pour d’autres objets, plus désirables, plus accessibles, plus manipulables, plus détournables et certainement plus utiles – ou capables d’accepter leur inutilité.