L’éducation par le jeu n’est pas chose nouvelle : la combinaison des couleurs et des dimensions est porteuse de notions d’arithmétique, le jeu des formes sensibilise d’agréable manière à la géométrie. Il est par contre des notions plus complexes – telles la systémique et la dynamique – que l’on a longtemps cru réservées à des étudiants d’un certain niveau d’études. Il suffisait peut-être d’y introduire des systèmes plus ludiques permettant de manipuler des objets numériques : c’est ce à quoi s’attaque le concept de Digital Manipulatives.
Le BitBall est une des applications du projet « Digital Manipulatives », destinée à faire intégrer aux enfants des notions de systémique et de dynamique de manière ludique et appliquée. Le programme permet aux enfants d’ordonner à une véritable balle de prendre une coloration différente quand elle accélère (ou décélère), ou mieux encore, de la programmer pour qu’elle exprime son envie que l’on joue avec elle.
D’autres réalisations sont engagées sur des « blocks » (sortes de Lego intelligents), des perles (les Beads) ou encore des badges.
« Notre but primaire n’est pas d’aider des utilisateurs à accomplir une certaine tâche plus rapidement ou plus efficacement, mais plutôt de les inciter à aller vers de nouvelles formes de pensée. En bref, les ‘choses qui pensent’ (en référence au département « Things that think » du MIT : http://ttt.media.mit.edu) nous intéressent uniquement dans la mesure où elles sont aussi des ‘choses avec lesquelles on pense' », entend-on du côté du laboratoire.

La genèse du projet : http://web.media.mit.edu/~mres/papers/chi-98/digital-manip.html
Le concept : http://llk.media.mit.edu/papers/archive/digital-manip.html
Le responsable, Mitchel Resnick : http://web.media.mit.edu/~mres
Le laboratoire Lifelong Kindergarten : http://llk.media.mit.edu
Cette recherche peut être vue comme une extension du travail précédent sur le projet Lego/logo, un kit de construction de robotique commercialisé par la société Lego et utilisée maintenant dans plus de 20 000 écoles états-uniennes : http://calvin.stemnet.nf.ca/~gcoombes/logolink.html et http://www.lego.com
BitBall : http://lcs.www.media.mit.edu/groups/el/projects/bitball
Beads : http://interactive.usc.edu/archives/000949.html
Voir aussi Lego Mindstorms : http://mindstorms.lego.com